Sejumlah atlet ternama juga telah berinvestasi dalam tim pickleball profesional, seperti pemenang tujuh kali Super Bowl Tom Brady, mantan petenis nomor satu dunia Kim Clijsters, dan bintang NBA LeBron James dan Draymond Green.
Pickleball diperkenalkan ke Singapura pada tahun 1990 tetapi popularitasnya baru tumbuh sebagian besar selama beberapa tahun terakhir. Saat ini ada antara 30 dan 40 kelompok minat yang bermain pickleball secara reguler di Singapura, kata Mr Chong, dengan 1.500 hingga 2.000 pemain aktif.
Mr Chong mengatakan Singapore Pickleball Association memiliki program untuk memperkenalkan olahraga ini ke sekolah-sekolah dan mendorong orang untuk mencobanya.
“Begitu mereka masuk, mereka menyukai olahraga ini dan mereka ketagihan. Sangat mudah untuk mengambilnya, jadi semua orang berpikir bahwa mereka sangat bagus. (Tapi) Anda akan menemukan bahwa orang berikutnya juga cukup baik.”
Pandemi COVID-19 juga memicu minat terhadap olahraga tersebut dengan penutupan sementara beberapa tempat olahraga dalam ruangan, tambah Mr Chong. Orang-orang terbatas pada lapangan serba guna di luar ruangan dan beberapa memutuskan untuk mengambil pickleball.
Wakil Presiden Asosiasi Lim Ee Kiong mengatakan generasi muda lebih tertarik mencoba olahraga alternatif.
“Hal ini dapat kita lihat dalam pengenalan event-event baru di olimpiade terbaru. Olahraga mainstream yang khas tidak lagi cukup untuk memuaskan minat masyarakat yang beragam. Dalam olahraga raket, ada pickleball, padel, racquetball, di samping itu untuk squash, bulu tangkis, tenis meja, tenis,” katanya.
Tapi itu adalah karakteristik suara dayung memukul bola yang menggelitik rasa ingin tahu Mr Chong lebih dari dua dekade lalu.
“Saya mendengar suara ‘tok, tok, tok’ saat saya melewati pusat komunitas yang banyak orang bermain,” kenangnya. “Mereka adalah orang-orang yang sangat ramah… dan mengenalkan saya pada permainan ini.”
Salah satu keunggulan pickleball dibandingkan olahraga lain adalah kecil kemungkinannya menyebabkan cedera serius, tambah Mr Chong.
“Tenis, Anda memiliki siku tenis. Bulu tangkis, biasanya lutut Anda (yang bisa cedera). Ini lebih bersahabat untuk tubuh dan karenanya kami pikir ini adalah olahraga yang baik untuk semua orang,” jelas Mr Chong, yang telah berkompetisi di bola acar di luar negeri.
“Tidak semua orang akan menjadi pemain nasional… tapi ini memungkinkan Anda bermain untuk waktu yang sangat lama.”
TIDAK HANYA UNTUK SENIOR
Pada suatu Sabtu sore di Sekolah Dasar Yangzheng, keempat lapangan digunakan untuk pickleball. Di antara barisan tersebut terdapat sejumlah remaja, termasuk Lin Hantao yang berusia 14 tahun.
Diperkenalkan ke olahraga ini oleh seorang temannya, Hantao kini memiliki harapan untuk mewakili Singapura dalam pickleball suatu hari nanti.
“Saya merasa cukup mudah untuk memulai karena latar belakang saya di tenis. Selama liburan saya memiliki lebih banyak waktu luang dan saya mulai lebih sering bermain tenis,” jelasnya.
“Saat saya memberi tahu teman saya tentang pickleball, kemungkinan besar mereka pernah mendengarnya atau mungkin pernah melihatnya. Tapi reaksi mereka seperti: ‘Oh, bukankah ini olahraga untuk orang tua?’”
Sumber :